구강암 초기증상 보기

구강암은 초기에 증상이 애매해서 단순 구내염으로 지나가기 쉽지만, 이 시기를 놓치면 치료가 훨씬 힘들어집니다. 입안의 상처·궤양·색 변화가 2~3주 이상 지속된다면 반드시 구강암 초기증상을 의심하고 전문 진료를 받는 것이 안전합니다.

 

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왜 ‘초기’가 중요한가

구강암은 혀, 잇몸, 입천장, 볼 점막, 입술 등 입안 어디에나 생길 수 있는 악성 종양으로, 목 림프절·폐·식도 등으로 전이가 잘 되는 편입니다. 하지만 많은 환자가 “입병이겠지” 하고 방치하다가 병이 진행된 뒤에야 병원을 찾아, 이미 수술 범위가 커지고 후유증이 심해지는 경우가 적지 않습니다.

초기 단계에서 발견하면 비교적 작은 범위의 수술과 방사선 치료만으로도 생존율이 크게 올라가기 때문에, 작은 신호라도 놓치지 않고 알아차리는 것이 무엇보다 중요합니다. 그래서 구강암 초기증상이 어떤 모습으로 나타나는지, 구내염과는 어떻게 다른지, 언제 병원을 가야 하는지 정확히 알고 있는 것이 필요합니다.

 

 

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구강암 초기증상, 이렇게 나타난다

1. 잘 낫지 않는 입안 상처·궤양

구강암 초기증상에서 가장 대표적인 것은 2~3주 이상 낫지 않는 입안의 상처나 궤양입니다.

• 입안이 헐어 따갑거나 아픈 상태가 보통 구내염은 1~2주 안에 서서히 좋아지는데, 구강암 초기에는 이 상처가 3주 이상 없어지지 않고 그대로 남아있거나 점점 커지는 양상을 보일 수 있습니다.
• 혀·잇몸·입천장·볼 안쪽 등 어느 부위든 발생할 수 있고, 처음에는 단순 입병처럼 보여 별로 신경 쓰지 않다가 지속되는 것이 특징입니다.

특히 반복적으로 같은 자리에 궤양이 생기거나, 약을 써도 호전이 없고 점점 주변이 단단해지는 느낌이 들면 단순 구내염이 아니라 구강암 초기증상을 의심해야 합니다.

2. 하얀 반점·붉은 반점, 색이 변한 점막

입안 점막에 원인 불명의 색 변화가 생기는 것도 중요한 신호입니다.

• 구강암 초기병변으로 잘 알려진 것이 백반증(하얀 반점)과 홍반(붉은 반점)입니다.
• 이들 병변은 통증이 거의 없거나 전혀 없을 수도 있어서, 거울을 잘 보지 않으면 본인도 모른 채 지나가기가 쉽습니다.

특징적인 점은 다음과 같습니다.

• 색이 주변 점막과 확실히 다르고, 경계가 비교적 분명한 반점
• 2주 이상 모양·크기가 그대로거나 조금씩 넓어지는 양상
• 칫솔질·양치 후에도 사라지지 않는 얼룩 같은 병변

이런 병변은 반드시 조직검사를 통해 악성 여부를 확인할 필요가 있어, 치과·이비인후과 진료를 서두르는 것이 좋습니다.

3. 호전되지 않는 입안 통증·이물감

구강암 초기에는 통증이 거의 없을 수도 있지만, 어느 시점부터는 설명하기 어려운 입안 통증이나 이물감이 계속 남아 있는 경우가 많습니다.

• 음식을 씹거나 삼킬 때만 아픈 것이 아니라, 가만히 있을 때에도 욱신거리거나 타는 듯한 통증이 느껴질 수 있습니다.
• 혀나 볼 안쪽, 잇몸 한 부분이 두꺼워진 느낌, 뭔가 걸려 있는 느낌이 계속되는 것도 초기증상 중 하나입니다.

특히 한쪽만 계속 아프거나, 진통제를 먹어도 며칠째 통증 양상이 비슷하게 이어진다면 단순 구내염이라 치부하지 말고 검사를 고려해야 합니다.

4. 씹기·삼키기·말하기가 불편해짐

구강암은 입안의 여러 근육과 점막을 침범하기 때문에, 씹기·삼키기·말하기 기능에 미세한 변화가 일어납니다.

• 예전에는 잘 씹히던 음식이 어느 순간부터 한쪽으로만 씹히거나, 씹을 때 통증 때문에 음식을 피하게 되는 경우가 생깁니다.
• 침이나 물을 삼킬 때 목 안쪽이 걸리거나 아픈 느낌이 반복되기도 하는데, 이는 구강·구인두 쪽 병변과 관련될 수 있습니다.

초기에는 “그냥 피곤해서 그렇겠지”, “치아 문제인가 보다” 하고 넘어가기 쉬우나, 2주 이상 같은 불편이 계속된다면 구강암 가능성도 염두에 둬야 합니다.

5. 혀·잇몸·턱 주변의 감각 이상·통증

구강암이 주변 신경을 자극하면 감각 이상이나 국소 통증이 나타날 수 있습니다.

• 혀 한쪽이 저리거나, 감각이 둔해지는 느낌
• 잇몸·턱뼈 주변이 이유 없이 쿡쿡 쑤시거나, 치통처럼 느껴지는 통증
• 치과에서 충치치료·치주치료를 해도 통증이 계속 남는 경우

이런 증상은 단순 치주질환과 구분이 어렵기 때문에, 치과·이비인후과에서 영상검사·조직검사를 통해 감별하는 것이 필요합니다.

6. 치아 흔들림, 틀니 불편감

구강암이 잇몸·턱뼈 부위에 생기면 치아와 관련된 변화로 나타나기도 합니다.

• 특별한 잇몸병 치료를 받은 것도 아닌데 갑자기 한두 개 치아가 흔들리기 시작하는 경우
• 이를 뽑은 뒤 상처가 잘 아물지 않고, 계속 피가 나거나 통증·부종이 이어지는 경우
• 오랫동안 잘 맞던 틀니가 갑자기 맞지 않거나, 착용할 때 한쪽이 아파서 끼기 어려운 경우

이런 변화들은 턱뼈나 잇몸 조직에 종양이 생겨 구조가 변했기 때문에 생기는 신호일 수 있어, 단순 치과 문제로만 생각하면 위험합니다.

7. 입 냄새·출혈·부기

진행 단계에서 더 뚜렷해지지만, 초기부터 이상한 입 냄새·출혈·부기가 동반될 수 있습니다.

• 칫솔질할 때마다, 딱딱한 음식을 씹을 때마다 같은 부위에서 피가 나는 경우
• 입 냄새가 갑자기 심해지고 양치·가글을 해도 쉽게 가시지 않는 경우
• 뺨 안쪽이나 잇몸, 혀 아래가 한쪽만 도톰하게 부어 있는 느낌

특히 출혈이 반복되고, 볼·잇몸·혀 아래가 딱딱하게 만져진다면 이미 종괴가 형성된 것일 수 있으므로 빠른 검사가 필요합니다.

8. 목에 만져지는 덩어리, 체중 감소

구강암은 목 림프절로 잘 전이되는 암이라, 목에서 만져지는 덩어리는 매우 중요한 경고 신호입니다.

• 감기·편도선염이 아닌데도 목 한쪽에 단단한 혹이 만져지고 2주 이상 사라지지 않는 경우
• 누르면 약간 통증이 있거나, 크기가 조금씩 커진다고 느껴지는 경우

또한 구강 통증 때문에 식사를 줄이게 되면서 이유 없는 체중 감소가 동반되기도 합니다. 몇 주 사이에 3~4kg 이상 빠졌다면, 단순 식욕부진이 아니라 암을 포함한 전신질환의 신호일 수 있어 주의해야 합니다.

9. 구내염과 구강암 초기증상, 어떻게 구별할까?

구내염도 입안이 헐고 아픈 병이기 때문에 구강암과 헷갈리기 쉽습니다. 하지만 몇 가지 차이를 기억하면 도움이 됩니다.

• 지속 기간
  • 일반 구내염: 대개 7~14일 이내 호전
  • 구강암 의심: 2~3주 이상, 약·가글에도 크게 좋아지지 않음
• 모양·양상
  • 구내염: 작고 둥근 궤양이 여러 개, 통증이 매우 심한 경우 많음
  • 구강암 초기: 궤양 주변이 단단하고 두꺼워지거나, 백색·홍색 반점 동반
• 동반 증상
  • 구강암 쪽은 목의 혹, 치아 흔들림, 삼킴 곤란, 체중 감소 등 다른 전신 증상이 동반될 수 있습니다.

조금이라도 “평소와 다르다”, “너무 오래 간다”는 느낌이 든다면, 스스로 구내염이라고 단정 짓지 말고 빨리 진료를 받는 것이 안전합니다.

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결론: 2주를 넘기지 말고, 입안 변화를 기록하세요

구강암 초기증상은 구내염·치주질환과 헷갈릴 만큼 사소하게 시작되지만, 2~3주 이상 지속되거나 점점 커진다면 결코 가볍게 넘길 상황이 아닙니다. 거울로 입안을 자주 관찰하고, 낫지 않는 상처·반점·통증·이물감·목의 혹이 느껴질 때는 “혹시나” 하는 마음으로 전문의 진료를 받아 조기에 확인하는 것이 가장 확실한 예방법입니다.

 

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